Pieter Bruegel il Vecchio nacque intorno al 1525 probabilmente a Breda o a Bruegel, nell'attuale Paesi Bassi. Poco si sa sui suoi primi anni, ma probabilmente ricevette la sua formazione da Pieter Coecke van Aelst ad Anversa, la cui figlia sposò successivamente. Bruegel acquisì una certa notorietà inizialmente come disegnatore e incisore, in particolare grazie alle sue rappresentazioni di paesaggi, che realizzò durante i suoi viaggi in Francia, nelle Alpi e in Italia. Il suo ritorno nei Paesi Bassi segnò l'inizio della sua maturità artistica, che lo portò rapidamente a diventare uno dei più importanti pittori del XVI secolo.
Bruegel era particolarmente conosciuto per le sue raffigurazioni dettagliate della vita contadina, che gli valsero il soprannome di "Bauernbruegel". Tuttavia, le sue opere sono molto più di una semplice pittura di genere: esse mostrano la vita in tutte le sue sfaccettature – dal gioioso e assurdo al morboso e morale. In dipinti come "Il matrimonio contadino", "Giochi di bambini" o "La torre di Babele", Bruegel intrecciò abilmente umorismo, critica sociale e profonda simbolismo. La sua fine capacità di osservazione e la sua abilità nel comporre scene complesse con centinaia di figure rendono le sue opere uniche ancora oggi.
Oltre alla vita contadina, Bruegel si dedicò anche a temi esistenziali, come nei suoi celebri lavori "Il trionfo della morte" o "La caduta dei ciechi". Questi dipinti riflettono una profonda riflessione sulle debolezze umane, sulla fede, sulla morte e sulla caducità – sempre con uno sguardo acuto sui legami sociali. Il suo stile pittorico era caratterizzato da una narrazione visiva che non si limitava a rappresentare scene, ma le componeva e le commentava in modo ponderato.
Pieter Bruegel il Vecchio morì nel 1569 a Bruxelles. Nonostante la sua morte prematura, lasciò un impressionante lascito artistico che non solo fu portato avanti dai suoi figli Pieter Brueghel il Giovane e Jan Brueghel il Vecchio, ma che continua ancora oggi a ispirare artisti e amanti dell'arte in tutto il mondo. Le sue opere sono considerate importanti testimonianze della pittura fiamminga e riflettono la vita sociale e spirituale del periodo rinascimentale.