Gustav Klimt nacque il 14 luglio 1862 a Baumgarten, vicino a Vienna, come figlio di un incisore. Nel 1876 si iscrisse al corso di pittura del prof. Julius Viktor Berger alla Scuola di Arti Applicate di Vienna. Completò questa formazione nel 1883 e fondò lo stesso anno la Compagnia degli Artisti, composta da lui, dal fratello Ernst Klimt e da Franz Matsch. La comunità artistica si occupò nel 1886 di lavori decorativi al Burgtheater di Vienna.
Nel 1888 a Klimt venne conferito il Croce d'Oro al merito. Nello stesso anno intraprese viaggi a Cracovia, Trieste, Venezia e Monaco. Alcuni anni dopo la morte del padre e del fratello, nel 1892, Klimt fondò nel 1897 insieme a Joseph Maria Olbrich e Josef Hoffmann la Secessione Viennese, di cui divenne presidente e che inaugurò la sua prima esposizione l'anno successivo. Nel 1905 il Gruppo Klimt lasciò però la Secessione. Un anno dopo fondò il Circolo degli Artisti Austriaci, di cui divenne presidente nel 1912, e intraprese viaggi a Bruxelles, Londra e Firenze. Nel 1907 vennero pubblicati i suoi primi disegni erotici. Nel 1909 terminò poi la sua periodo dorato. Gustav Klimt morì il 6 febbraio 1918 a Vienna.
Già all'inizio del secolo, le sue opere erano il punto focale dell'arte viennese. Unì le correnti dello stile Liberty internazionale e creò una sintesi di figure e ornamenti, dipinti in uno stile piatto, che conferivano allo spettatore un'impressione particolarmente sensuale e sontuosa.
Le sue opere più conosciute, tra cui "Il bacio", "Adele Bloch-Bauer I" e "La dama in oro", riflettono l'uso caratteristico dell'oro, dei motivi decorativi e del linguaggio simbolico. In particolare, il suo periodo dorato, ispirato ai mosaici bizantini, produsse alcune delle sue opere più celebri, che ancora oggi sono considerate capolavori dello stile Liberty. L'arte di Klimt fu ammirata e allo stesso tempo discussa in modo controverso dai suoi contemporanei, soprattutto per le audaci rappresentazioni della sensualità femminile.
Oltre ai suoi dipinti, Klimt lasciò un'impressionante collezione di disegni che documentano il suo sviluppo creativo e il suo stile innovativo. La sua influenza sulle generazioni di artisti successive, in particolare nel campo dell'arte moderna e del simbolismo, è ancora tangibile. Molte delle sue opere sono esposte nei musei più importanti e in collezioni private in tutto il mondo e continuano a ispirare appassionati d'arte e collezionisti.